SARGENT, John Singer (Florencia, 1856 - Londres, 1925)
Sargent nació en Florencia, el 12 de enero de 1856. Su padre, un médico norteamericano de éxito, y su madre, hija de un próspero comerciante, se habían instalado en Europa de forma permanente aunque con frecuentes cambios de residencia. En 1868 Sargent recibió sus primeras lecciones de pintura con Carl Welsch, paisajista germano-norteamericano; en 1873 se matriculó en la Accademia delle Belle Arti de Florencia. En 1874 su familia se trasladó a París y Sargent empezó a acudir al estudio de Carolus-Duran. También cursó estudios en la École des Beaux-Arts y en la Petite École con Léon Bonnat. Entre sus amigos se encontraban Paul Helleu, J. Alden Weir, James Carroll Beckwith y Will H. Low. Coincidió con Claude Monet por primera vez en torno a 1876; posteriormente retrataría a Monet en varias ocasiones. Sargent tuvo que realizar un viaje a Estados Unidos para no perder su ciudadanía norteamericana.
En 1878 expuso en el Salon de París el cuadro Mariscadores de ostras en Cancale; la versión más reducida del mismo tema, Mariscando ostras en Cancale, se presentó en Nueva York en la primera exposición de la Society of American Artists. En 1879-1880 el artista viajó por España, donde copió obras de Velázquez, y por el norte de África; luego recorrió los Países Bajos, realizando copias de cuadros de Frans Hals. A principios de la década de 1880 conoció a James Abbott McNeill Whistler, Henry James y Oscar Wilde. En 1882 Sargent presentó El jaleo en el Salon de París y expuso por primera vez en la Royal Academy de Londres. A finales del verano de 1882 viajó a Venecia. El escandaloso cuadro Madame X se expuso en el Salon de 1884. En 1885-1886, Sargent se fue a vivir con la colonia de artistas y escritores ingleses de Broadway, Worcestershire; entre sus amigos se contaban Edwin Austin Abbey y Francis Davis Millet. En 1886 Sargent se trasladó al antiguo estudio de Whistler situado en la Tite Street de Londres.
En 1890 le encargaron la decoración mural de la Boston Public Library, que quedó definitivamente instalada en 1916. De 1890 a 1891 viajó por Egipto, Turquía y Grecia. En 1891 fue elegido miembro asociado de la National Academy of Design de Nueva York y en 1897 fue nombrado académico; de la Royal Academy fue elegido miembro en 1894 y académico en 1897. En 1900 expuso el cuadro Las hermanas Wyndham en la Royal Academy. El artista rechazó la oferta de pintar el retrato de coronación del rey Eduardo VII; en 1907 el gobierno británico le propuso otorgarle el título de Sir, honor que no pudo aceptar debido a su nacionalidad norteamericana.
Entre 1903 y 1912 Sargent recorrió España, Italia y Francia, y en 1905 visitó Siria y Palestina. Al estallar la guerra en agosto de 1914 se encontraba en el Tirol austríaco, y no pudo regresar a Londres hasta el mes de diciembre. En 1916 volvió a Estados Unidos para supervisar la instalación de sus murales; viajó por el oeste y visitó el Parque Nacional de Glacier en Montana y la Columbia Británica. El Metropolitan Museum of Art adquirió Madame X. Sargent regresó al frente en Francia en calidad de artista de guerra oficial. Rechazó la presidencia de la Royal Academy. En 1919 volvió a Boston, pues le habían encargado la decoración del Museum of Fine Arts de la ciudad. Entre 1920 y 1924 vivió en Londres, aunque a menudo viajó a Boston para terminar los murales que estaba realizando para el museo y para la Widener Library de Harvard. En 1924 se celebró una importante exposición de las obras de Sargent en las Grand Central Art Galleries de Nueva York. El artista murió mientras dormía el 15 de abril de 1925 en Londres y fue enterrado en el cementerio de Brookwood en Woking. El 24 de abril se celebró su funeral en la abadía de Westminster.
Kenneth W. Maddox
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